home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 110890 / 1108003.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  2.8 KB  |  64 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 39World Trouble SpotsAfrica: A Ritual Of Danger
  2.  
  3.  
  4.     When I was a girl of ten, I was told to be brave and not to
  5. cry, that I'd be a big girl after the ordeal. But when I saw the
  6. half-blind old woman with her razor, I bolted. My mother and
  7. aunts held me down and spread open my legs. Suddenly, I felt
  8. excruciating pain. She sliced off my clitoris and now it lay in
  9. her gnarled hands. She then sliced my inner lips until there was
  10. nothing left. There was blood everywhere, but by now I felt no
  11. more pain, not even when she stuck a thorn from the acacia tree
  12. into me to keep the wound closed."
  13.  
  14.     The Somalian woman who gave this account was describing a
  15. rite undergone by more than 80 million African women. Female
  16. circumcision -- the mutilation of the external genital organs --
  17. is a centuries-old rite of passage, intended to ensure that
  18. young women become desirable wives. It frequently causes
  19. life-threatening blood loss and infection. It can also lead to
  20. painful intercourse, infertility and difficult childbirth. While
  21. often erroneously linked to Islamic scripture, it is not
  22. mandated by any religion and is practiced by people of many
  23. faiths in some two dozen black African nations, Egypt and the
  24. Sudan.
  25.  
  26.     There are three degrees of the procedure: sunna
  27. (traditional), which  involves cutting off the tip of the
  28. clitoris; excision, the removal of the clitoris and the labia
  29. minora; and infibulation, the removal of the clitoris, the labia
  30. minora and labia majora. With infibulation, the pubic area is
  31. stitched up after the genitals are removed, leaving only a
  32. single small opening for urination and menstruation.
  33.  
  34.     Midwives, village healers and elderly female relatives
  35. perform the ritual without anesthesia, using unsterilized razor
  36. blades. Parents look upon it favorably, on the grounds that
  37. removing the clitoris purifies their daughters and deadens their
  38. interest in sexual pleasure. Ironically, the frigidity or
  39. infertility caused by the mutilation leads many husbands to shun
  40. their brides.
  41.  
  42.     Doctors throughout Africa recognize the harmful effects of
  43. female circumcision but feel powerless to stop a practice so
  44. entrenched in custom and tradition. Many organizations are
  45. campaigning against it, and the new African Charter on the
  46. Rights of Children includes items condemning circumcision.
  47. Governments in Sudan and elsewhere have passed laws against it,
  48. but they are seldom enforced.
  49.  
  50.      It will take education, not just laws, to halt what
  51. Africans view as a symbol of their culture. Asks Birhane
  52. Ras-Work, president of the Inter-African Committee on
  53. Traditional Practices: "How do you eradicate a tradition that is
  54. more powerful than a legal system?"
  55.  
  56.  
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.  
  63.  
  64.